¿Estamos solos?¿hay otros cómo nosotros en el
universo?¿existen otros mundos como el nuestro?
Estas son solo unas de las pocas preguntas más perdurables que los
humanos se han preguntado a lo largo de toda la historia. Estas preguntas por
primera vez en la historia se irán resolviendo gracias a la misión kepler.
La misión Kepler, de la NASA, fue
lanzada con éxito el 9 de marzo de 2009 hacia el espacio desde la Estación de
la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II de
United Launch Alliance, a las 10:49 de la noche del viernes, hora oficial del
Este, 04:49 a.m en España.
La misión Kepler es un componente crítico en los esfuerzos de la NASA
por encontrar y estudiar planetas en donde puedan estar presentes condiciones
parecidas a las de la Tierra. La misión Kepler de la NASA está diseñada para
estudiar una porción de nuestra galaxia con el objetivo de localizar planetas
del tamaño de la Tierra o situados cerca de la "zona habitable" (en
donde las condiciones favorecen la existencia de agua líquida ya que el agua es
imprescindible para la vida tal y como la conocemos).
La misión estará tres años y medio buscando en más de 100.000 estrellas
similares al Sol, en la región Cisne-Lira de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Se
espera que encuentre cientos de planetas, del tamaño de la Tierra y más grandes
también, en órbitas a distintas distancias de sus respectivas estrellas. Si los
planetas parecidos a la Tierra se encuentran dentro de la zona habitable Kepler
podría hallar decenas de mundos como el nuestro. Por otro lado, si estos
planetas son poco abundantes, Kepler podría no encontrarlos.
Finalmente, Kepler nos brindará la posibilidad de observar
por primera vez tanto la frecuencia de planetas de tamaño similar al de la
Tierra en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como la frecuencia de planetas
de tamaño similar al de la Tierra que, en teoría, podrían ser habitables.
Método para el descubrimiento de planetas
La misión Kepler es diferente a otras maneras previas de buscar
planetas. Detecta a los planetas cuando pasa por delante de su
estrella(tránsito), visto por un observador. Los tránsitos de planetas de tipo
terrestre produce un pequeño cambio en el brillo de una estrella de alrededor
de 1/10.000 (100 partes por millón, ppm), con una duración del tránsito de 1 a
16 horas y deberán teóricamente completar una órbita en un año aproximadamente;
de modo que Kepler monitorizará dichas estrellas al menos durante tres años
antes de confirmar su existencia. Telescopios con base en la Tierra, junto con
los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, de la NASA, realizarán estudios de
seguimiento en los planetas más grandes que puedan ver. Este cambio debe ser
periódico si es causado por un planeta. Además, todos los tránsitos producidos
por el mismo planeta deben ser del mismo cambio en el brillo y de la misma
cantidad de tiempo, proporcionando así una señal altamente repetible y un
método de detección fiable.
"Si la misión Kepler observara desde el espacio un pequeño pueblo
sobre la Tierra, por la noche, sería capaz de detectar la disminución en la luz
de un pórtico mientras alguien pasa frente a él", comentó James Fanson,
coordinador del proyecto Kepler.
El tamaño mínimo de los planetas detectables depende de :
- Tamaño de la estrella
- Brillo de la estrella, apertura del fotómetro y eficiencia óptica (ruido de disparo del fotón)
- Variabilidad estelar (ruido inherente de la fuente)
- Precisión diferencial del instrumento (ruido del instrumento)
- Número de tránsitos (duración de la misión dividido por el período orbital)
- Eficiencia en la detección (SNR y proporción de falsas alarmas)
- Duración del tránsito (central o rozando)
Para lograr esta proeza, Kepler usará la cámara más grande que jamás se
haya lanzado al espacio; un instrumento que posee 95 megapíxeles y
"dispositivos de carga acoplada", además La sonda Kepler cuenta con
un telescopio de 0,95 metros de diámetro con un instrumento añadido: un
fotómetro o medidor de luz. Su gran campo de visión de 105° le permite barrer
un amplio campo de estrellas a la vez y de forma continua.
Ninguno de los métodos detectores de planetas utilizados hasta el momento
tiene la capacidad de encontrar planetas del tamaño de la Tierra aquellos que
son 30 a 600 veces menos masivos que Júpiter. Ninguno de los gigantes
descubiertos hasta hoy tiene agua líquida o incluso una superficie sólida.
Objetivos de la misión Kepler
• Determinar la frecuencia de planetas del
tamaño de la Tierra o mayores dentro o cerca de la zona habitable de una amplia
variedad de clases espectrales de estrellas.
• Determinar la abundancia de planetas de tipo
terrestre y más grandes en la zona de habitabilidad o cerca de ella, de un
determinado campo de estrellas.
• Determinar la distribución de tamaños y formas de
las órbitas de estos planetas.
• Estimar la cantidad de planetas que hay en
sistemas de estrellas múltiples.
• Determinar la variedad de las órbitas, la
reflectividad de los planetas y sus tamaños, masas y densidades.
• Identificar los astros adicionales que los
sistemas planetarios puedan tener.
• Determinar las características de las estrellas
que albergan sistemas planetarios y clasificar los aspectos comunes.
•
Otro objetivo de la
misión determinar el número de estrellas que poseen planetas.
Planetas descubiertos
Kepler-10b
La misión Kepler de la NASA confirmó el descubrimiento de su primer
planeta rocoso, llamado Kepler-10b. Mide 1,4 veces el tamaño de la Tierra, por
lo que es el planeta más pequeño descubierto fuera del Sistema Solar.
El descubrimiento de este exoplaneta se basa en más de ocho meses de
datos reunidos por la nave espacial desde mayo de 2009 hasta principios de
enero de 2010.
Kepler-10b se encuentra más de 20 veces más cerca de su estrella que
Mercurio de nuestro sol y no en la zona habitable.
Kepler-20e y Kepler-20f
Los planetas Kepler-20e y Kepler-20f son parte de un sistema solar de
sólo cinco planetas llamado Kepler-20 y fueron detectados por investigadores de
la misión Kepler de la NASA.
Aunque ambos se encuentran demasiado cerca de su sol para desarrollar
condiciones de habitabilidad donde el agua líquida pueda existir en su
superficie, el hallazgo representa un hito en la búsqueda de planetas similares
a la tierra, de acuerdo con la NASA ya que su tamaño es muy similar al de la
tierra.
A diferencia de cómo sucede en nuestro sistema solar, donde los planetas
más pequeños y rocosos orbitan cerca del sol y los planetas grandes y gaseosos
están más lejos, los del sistema Kepler-20 están organizados tamaños
alternados.
Kepler-16b
Kepler-16b tiene aproximadamente
el tamañano de jupiter es decir, 740 veces la
Tierra. Está compuesto por de roca y gas(mitad y mitad).
Es el primer exoplaneta descubierto que orbita
alrededor de una estrella binaria. Sus dos soles( estrellas) son menos intensos
que el nuestro y está más cerca que la tierra del sol. Aúnque sus soles sean
más intensos que el nuestro la temperatura es muy elevada y por lo tanto no
puede abrigar la vida.
Kepler-22b
Es el descubrimiento más importante de la misión ya que es el planeta
encontrado más parecido a la tierra. Está fuera
de nuestro Sistema Solar y se encuentra a una distancia de 600 años-luz de la
Tierra.
Órbita en torno a
una estrella parecida a nuestro Sol aunque un poco menos intenso, y
se encuentra un 15% mas cerca de su estrella que la tierra y dura 290 días. Tiene 2,4 veces el radio de la
Tierra y los científicos aún no saben si se trata de un objeto rocoso,
gaseoso o de composición líquida.
Posee
una temperatura ambiental casi igual a la de la tierra de 22 ºC .el
planeta se mantiene a una temperatura que hace pensar en la posibilidad de la
existencia de agua líquida en el planeta Kepler-22b
Kepler-19b y kepler-19c
El planeta
kepler-19c fue descubierto debido a la observación de que kepler-19b de forma
alternada se atrasa y se adelanta en su órbita ya que un segundo mundo
invisible tira de él.
Kepler-19b
Está a 650 años luz
de la Tierra. Tiene un diámetro de 30,000 kilómetros (poco más de dos veces el
tamaño de la Tierra)
Kepler-19c
Se desconoce de su
aspecto. Tiene múltiples personalidades de acuerdo con nuestros datos: Un
planeta rocosa en una órbita circular de 5 días o la de un planeta gigante
gaseoso en una órbita alargada de 100 días.
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